Respuesta clave
¿Existe la cadena perpetua en Colombia?
Respuesta corta
No. La Constitución Política de Colombia de 1991 prohíbe la prisión perpetua en el artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991. El Congreso la aprobó en 2020 mediante el Acto Legislativo 01 de 2020, solo para homicidio doloso y acceso carnal violento contra menores, pero la Corte Constitucional declaró inexequible esa reforma el 2 de septiembre de 2021, en la sentencia C-294 de 2021. Ninguna persona ha sido condenada a prisión perpetua en Colombia. La pena más alta posible es de 60 años en casos de concurso de delitos.
La expresión «cadena perpetua» se usa comúnmente para referirse a la prisión de por vida. En el debate colombiano reciente se ha hablado de «prisión perpetua revisable», una modalidad en la que la condena es indefinida, pero puede revisarse después de cierto número de años para verificar si el condenado se ha resocializado. Esa fue la figura que aprobó el Congreso y que la Corte Constitucional anuló.
El tema vuelve a la agenda pública cada vez que ocurre un crimen atroz contra un niño. En agosto de 2026 se radicó en la Cámara de Representantes un nuevo proyecto de acto legislativo para establecer la prisión perpetua revisable. Mientras ese proyecto no se apruebe y supere el control de la Corte, la regla vigente sigue siendo la misma: no hay cadena perpetua en Colombia.
Fundamento constitucional
Qué dice la Constitución sobre la prisión perpetua
El artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991 dispone que se prohíben las penas de destierro, prisión perpetua y confiscación. Esa prohibición no está aislada: se apoya en otras normas que, juntas, definen el modelo de pena del Estado colombiano.
- Dignidad humana
- El artículo 1 de la Constitución Política de Colombia de 1991 funda el Estado social de derecho en el respeto de la dignidad humana. La Corte la ha considerado el eje que impide tratar al condenado como un objeto sin posibilidad de redención.
- Derecho a la vida
- El artículo 11 de la Constitución Política de Colombia de 1991 prohíbe la pena de muerte. La prisión perpetua se ha discutido como su alternativa, pero la Constitución de 1991 rechazó ambas.
- Prohibición de tratos crueles
- El artículo 12 de la Constitución Política de Colombia de 1991 prohíbe las penas crueles, inhumanas o degradantes. Una prisión sin ninguna posibilidad de revisión puede llegar a serlo.
- Penas no imprescriptibles
- El artículo 28 de la Constitución Política de Colombia de 1991 establece que no puede haber penas ni medidas de seguridad imprescriptibles, lo que refuerza el carácter temporal de la sanción.
- Bloque de constitucionalidad
- El artículo 93 de la Constitución Política de Colombia de 1991 incorpora los tratados de derechos humanos, que exigen que la pena tenga como finalidad esencial la reforma y la readaptación social del condenado.
Un error común es citar el artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991 como la norma que prohíbe las penas crueles. Esa prohibición está en el artículo 12 de la Constitución Política de Colombia de 1991, mientras que el artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991 es el que prohíbe expresamente la prisión perpetua. Distinguirlos importa, porque la Corte se apoyó en ambos, junto con la dignidad humana, para anular la reforma de 2020.
Límites punitivos
¿Cuál es la pena máxima en Colombia hoy?
El artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000) establece que la pena de prisión tendrá una duración máxima de 50 años, excepto en los casos de concurso. Y el artículo 31 del Código Penal (Ley 599 de 2000) dispone que, cuando una persona comete varios delitos, en ningún caso la pena privativa de la libertad puede exceder de 60 años. Antes de la Ley 890 de 2004 ambos límites eran de 40 años; esa ley los elevó a 50 y 60 años.
Un solo delito
50 años de prisión.
Artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000).
Concurso de delitos
60 años de prisión, sin superar el doble de la pena del delito más grave ni la suma aritmética de las penas.
Artículo 31 del Código Penal (Ley 599 de 2000).
Pena de 60 años por un delito
Inexequible desde la sentencia C-014 de 2023.
Había sido introducida por la Ley 2197 de 2022.
La Sala de Casación Penal de la Corte Suprema de Justicia precisó en la sentencia SP322-2023 cómo funcionan los límites del concurso: el incremento sobre la pena del delito más grave no puede superar «otro tanto», es decir, el doble de esa pena, y la suma aritmética de las penas solo está prohibida cuando se supera ese tope. En la sentencia SP091-2024 la Corte aplicó ese criterio y redujo una pena que lo excedía.
En la práctica, las penas más altas que se imponen en Colombia, por ejemplo en casos de homicidio agravado en concurso con delitos sexuales contra menores, se acercan o llegan a los 60 años. Para una persona condenada a los 30 años de edad, una pena así significa, en los hechos, pasar en prisión la mayor parte de su vida.
Ley 2197 de 2022
Qué pasó con la pena máxima de 60 años
La Ley 2197 de 2022, conocida como ley de seguridad ciudadana, modificó en su artículo 5 el artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000) para elevar a 60 años la pena máxima de prisión por un solo delito. La medida duró poco.
El 2 de febrero de 2023, en la sentencia C-014 de 2023, con ponencia de la magistrada Paola Andrea Meneses Mosquera, la Corte Constitucional declaró inexequible ese aumento. La Corte consideró que el incremento de la pena máxima vulneraba la dignidad humana, porque el legislador no justificó que fuera proporcionado frente al daño causado y compatible con los fines de la pena, en especial la resocialización, en un sistema penitenciario que se encuentra en un estado de cosas inconstitucional. Con la decisión, el tope volvió a ser de 50 años.
Por eso es incorrecto afirmar que la pena máxima en Colombia es de 60 años por un delito. Los 60 años solo son posibles cuando hay concurso de delitos, según el artículo 31 del Código Penal (Ley 599 de 2000).
Línea de tiempo
Historia de los intentos de establecer la cadena perpetua en Colombia
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1991: la prohibición
La Asamblea Nacional Constituyente prohíbe la pena de muerte y la prisión perpetua, y orienta la pena hacia la resocialización.
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2009 y 2010: el referendo
Por iniciativa ciudadana impulsada por la concejal y luego senadora Gilma Jiménez, el Congreso expidió la Ley 1327 de 2009, que convocaba un referendo para permitir la prisión perpetua contra quienes cometieran delitos graves contra menores. La Corte Constitucional la declaró inexequible en 2010, en la sentencia C-397 de 2010, y el referendo nunca se votó.
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2016: el caso Yuliana Samboní
El secuestro, la violación y el asesinato de una niña de siete años en Bogotá reavivaron el debate. El responsable fue condenado a 51 años y 10 meses, y el Tribunal Superior de Bogotá elevó la pena a 58 años.
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2020: el Acto Legislativo 01
El Congreso aprueba la reforma constitucional que autoriza la prisión perpetua revisable para homicidio doloso y acceso carnal violento contra menores.
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2021: la Ley 2098 y la sentencia C-294
En julio se expide la ley que reglamenta la figura y, en septiembre, la Corte declara inexequible el acto legislativo.
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2022 y 2023: las consecuencias
La Corte retira de la Ley 2098 de 2021 todo lo relativo a la prisión perpetua (sentencia C-155 de 2022) y anula el aumento a 60 años de la pena máxima individual (sentencia C-014 de 2023).
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2026: nuevo proyecto
En agosto se radica en la Cámara de Representantes un nuevo proyecto de acto legislativo de prisión perpetua revisable, con revisión a los 20 años de prisión efectiva.
La reforma aprobada
Qué establecía el Acto Legislativo 01 de 2020
A diferencia de lo que a veces se afirma, la cadena perpetua sí fue aprobada por el Congreso. El Acto Legislativo 01 de 2020 modificó el artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991 con estos elementos:
Delitos
Homicidio doloso, o acceso carnal que implicara violencia o en el que la víctima estuviera en incapacidad de resistir, cometidos contra un niño, niña o adolescente.
Excepcionalidad
La pena se presentaba como excepcional, de imposición facultativa por el juez según la gravedad del caso.
Revisión
La condena debía revisarse en un plazo no inferior a 25 años, para evaluar la resocialización del condenado.
Control automático
Toda condena a prisión perpetua tendría control automático ante el superior jerárquico.
La reforma ordenaba además al Gobierno presentar un proyecto de ley para reglamentarla y formular una política pública de protección de la niñez. De ahí surgió la Ley 2098 de 2021, conocida como Ley Gilma Jiménez.
Sentencia C-294 de 2021
Por qué la Corte Constitucional anuló la prisión perpetua revisable
El Congreso puede reformar la Constitución, pero no sustituirla. Esa es la teoría de la sustitución que aplicó la Corte. En la sentencia C-294 de 2021, con ponencia de la magistrada Cristina Pardo Schlesinger, la mayoría de la Sala Plena concluyó que el Acto Legislativo 01 de 2020 sustituía un eje definitorio de la Constitución: el Estado social y democrático de derecho fundado en la dignidad humana.
- Dignidad y posibilidad de retorno
- La dignidad exige que la persona condenada tenga una posibilidad real de volver a la sociedad. Una pena de por vida, aun revisable, niega esa expectativa.
- Resocialización como fin primordial
- La resocialización es el fin primordial de la pena privativa de la libertad, y la prisión perpetua representa un retroceso frente al estándar de 1991.
- Revisión incierta
- La revisión a los 25 años dependía de tiempos y hechos futuros e inciertos, por lo que no bastaba para garantizar una pena respetuosa de la dignidad.
- Vicio de procedimiento descartado
- La Corte estudió también una irregularidad en el trámite de una recusación y concluyó que no tenía entidad suficiente para viciar la reforma.
La decisión no fue unánime. Salvaron el voto los magistrados Paola Andrea Meneses Mosquera, Gloria Stella Ortiz Delgado y Antonio José Lizarazo Ocampo, que consideraban que la reforma era compatible con la Constitución, en especial por la prevalencia de los derechos de los niños prevista en el artículo 44 de la Constitución Política de Colombia de 1991.
Ley Gilma Jiménez
Qué quedó de la Ley 2098 de 2021
La Ley 2098 de 2021 reglamentó la prisión perpetua revisable: modificó tipos penales del Código Penal (Ley 599 de 2000), reguló la revisión de la pena y dictó otras disposiciones de protección de la niñez. Al caer el acto legislativo que le daba sustento, la ley quedó sin base constitucional en esa materia.
En la sentencia C-155 de 2022, del 5 de mayo de 2022, también con ponencia de la magistrada Cristina Pardo Schlesinger, la Corte declaró inexequibles todas las expresiones de la ley relacionadas con la prisión perpetua revisable, incluidos los artículos 6, 7, 16, 19, 20 y 21 de la Ley 2098 de 2021 en su totalidad, con efectos desde el 2 de septiembre de 2021, fecha de la sentencia C-294 de 2021. Las disposiciones que no dependían de la prisión perpetua se mantuvieron.
En consecuencia, nadie puede ser condenado ni ha sido condenado a prisión perpetua con base en la Ley 2098 de 2021. Si una sentencia dictada en ese periodo hubiera aplicado la figura, procedería su corrección conforme al principio de favorabilidad.
Debate actual
El nuevo proyecto de prisión perpetua revisable de 2026
En agosto de 2026, la representante a la Cámara Nataly Vélez, junto con el partido Cambio Radical, radicó un nuevo proyecto de acto legislativo para establecer la prisión perpetua revisable para adultos responsables de violación y asesinato de niños, niñas y adolescentes. Según lo informado al radicarlo, el texto busca subsanar las objeciones de la sentencia C-294 de 2021 y prevé que la pena pueda revisarse después de 20 años de prisión efectiva, que el cálculo de resocialización comience desde el inicio de la condena y que exista control automático, sin que la revisión implique libertad automática.
Un acto legislativo requiere ocho debates en dos periodos legislativos ordinarios y consecutivos, y luego puede ser demandado ante la Corte Constitucional. Aunque se aprobara, la Corte tendría que decidir si la nueva versión sustituye o no la Constitución, a la luz de lo que ya resolvió en 2021.
Esta guía no toma partido en el debate político. Expone el estado del derecho vigente y los argumentos de cada posición para que el lector forme su propio criterio.
Derecho vigente
Cómo se castigan hoy los delitos graves contra menores
Sin cadena perpetua, la ley colombiana prevé un régimen especialmente severo para los delitos contra niños, niñas y adolescentes:
Penas altas
El homicidio agravado y los delitos sexuales agravados contra menores tienen penas que, en concurso, pueden llegar a 60 años.
Sin beneficios
El artículo 199 del Código de la Infancia y la Adolescencia (Ley 1098 de 2006) prohíbe las rebajas por preacuerdos, la prisión domiciliaria y los subrogados en estos delitos.
Imprescriptibilidad
La Ley 2081 de 2021 declaró imprescriptible la acción penal por delitos sexuales cometidos contra menores de 18 años.
Prevalencia de los niños
El artículo 44 de la Constitución Política de Colombia de 1991 dispone que los derechos de los niños prevalecen sobre los de los demás.
Este régimen explica por qué, en la práctica, quienes son condenados por los crímenes más graves contra niños pueden pasar en prisión el resto de su vida productiva, aunque formalmente la pena sea temporal.
Debate público
Argumentos a favor y en contra de la cadena perpetua
Prevención
La amenaza de una pena de por vida disuadiría a potenciales agresores.
La evidencia comparada no muestra que la severidad de la pena disuada más que la certeza de la sanción.
Protección
Aparta de forma permanente de la sociedad a quienes cometen los crímenes más graves.
Las penas de hasta 60 años ya producen un efecto similar sin renunciar a la resocialización.
Víctimas
Ofrece una respuesta proporcional al daño irreparable y una reparación simbólica.
Las víctimas necesitan sobre todo investigaciones eficaces, condenas oportunas y atención integral.
Derechos
Los derechos de los niños prevalecen y justifican una medida excepcional.
Sustituye el modelo de dignidad humana de la Constitución, como concluyó la Corte en 2021.
Costos y error
La revisión periódica permitiría corregir los casos de resocialización real.
Aumenta el costo carcelario y vuelve más grave cualquier error judicial.
Ambas posiciones coinciden en algo: el problema de fondo es la impunidad y la protección efectiva de la niñez. La discusión es si la cadena perpetua es el instrumento adecuado para resolverlo.
Estándares internacionales
La prisión perpetua en el derecho internacional
El derecho internacional no prohíbe en términos absolutos la prisión perpetua, pero exige que la pena tenga como finalidad la readaptación social del condenado. El Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y la Convención Americana sobre Derechos Humanos lo establecen expresamente, y ambos integran el bloque de constitucionalidad del artículo 93 de la Constitución Política de Colombia de 1991.
El Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional, aprobado en Colombia por la Ley 742 de 2002, permite la reclusión a perpetuidad para los crímenes internacionales más graves, pero exige revisar la pena a los 25 años para determinar si puede reducirse. Esa regla aplica solo ante la Corte Penal Internacional y no autoriza a los jueces colombianos a imponer cadena perpetua.
Derecho comparado
La cadena perpetua en Estados Unidos
Estados Unidos es el país que más utiliza la prisión perpetua. Allí existen dos modalidades principales: la cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional después de cierto tiempo y la cadena perpetua sin libertad condicional, que obliga al condenado a permanecer en prisión de por vida. Se aplica, según el estado o la jurisdicción federal, a delitos como el homicidio en primer grado, ciertos delitos sexuales agravados, el secuestro y el terrorismo.
La Corte Suprema de Estados Unidos ha puesto límites en el caso de menores de edad: en Graham v. Florida (2010) prohibió la cadena perpetua sin libertad condicional para menores condenados por delitos distintos del homicidio, y en Miller v. Alabama (2012) declaró inconstitucional imponerla de forma obligatoria a menores, incluso por homicidio.
La diferencia con Colombia es estructural. En Estados Unidos la prisión perpetua se acepta legal y culturalmente como un castigo legítimo; en Colombia, la Constitución de 1991 la prohíbe y la Corte Constitucional ha considerado que permitirla sustituiría el modelo constitucional. Además, el sistema estadounidense convive con la pena de muerte en varios estados, mientras que la Constitución colombiana la prohíbe desde 1910.
Otros modelos
Europa y América Latina: la prisión perpetua revisable
En Europa predomina la prisión perpetua revisable. El Tribunal Europeo de Derechos Humanos, en el caso Vinter y otros contra el Reino Unido (2013), sostuvo que una pena perpetua es compatible con el Convenio Europeo solo si existe una perspectiva real de liberación y un mecanismo de revisión. España introdujo en 2015 la prisión permanente revisable, con revisión tras un periodo mínimo de cumplimiento que va de 25 a 35 años según el caso.
En América Latina hay modelos diversos: algunos países prevén la prisión perpetua con posibilidad de libertad después de largos periodos, y otros, como Colombia, la prohíben en su Constitución. El proyecto colombiano de 2026 se inspira en el modelo revisable, pero tendría que ajustarse a los límites que fijó la Corte Constitucional, que son más estrictos que los del Tribunal Europeo.
Contexto penitenciario
Cárceles, hacinamiento y resocialización
El debate sobre la cadena perpetua no puede separarse de la situación de las cárceles. Desde 1998, la Corte Constitucional ha declarado y reiterado un estado de cosas inconstitucional en el sistema penitenciario y carcelario por el hacinamiento, la falta de servicios de salud y la ausencia de programas efectivos de resocialización. Ese contexto fue determinante en la sentencia C-014 de 2023.
El Código Penitenciario y Carcelario (Ley 65 de 1993) establece que la pena tiene una función protectora y preventiva, pero su fin fundamental es la resocialización, que se logra mediante el trabajo, el estudio, la enseñanza y la disciplina. A su vez, el artículo 4 del Código Penal (Ley 599 de 2000) asigna a la pena las funciones de prevención general, retribución justa, prevención especial, reinserción social y protección al condenado.
Quienes defienden la cadena perpetua sostienen que estas condiciones no deben impedir que el Estado castigue con severidad los crímenes atroces. Quienes se oponen advierten que una pena de por vida en estas condiciones agravaría la vulneración de derechos que la Corte ya ha reconocido.
Ejecución de la pena
Libertad condicional y beneficios en penas largas
Una pena larga no significa necesariamente que el condenado cumpla todo el tiempo en prisión. El artículo 64 del Código Penal (Ley 599 de 2000) permite la libertad condicional cuando la persona ha cumplido las tres quintas partes de la pena, ha tenido un adecuado desempeño en el tratamiento penitenciario, demuestra arraigo familiar y social, y ha reparado a la víctima o asegurado el pago, previa valoración de la conducta punible por el juez.
La Corte Suprema de Justicia, en el auto AP4975-2024, recordó que la resocialización es un fin primordial de la pena en un Estado social de derecho, que la gravedad de la conducta por sí sola no basta para negar la libertad condicional, y que tampoco es un derecho que se adquiera automáticamente con el buen comportamiento: el juez debe verificar un compromiso cierto con la readaptación.
Estos beneficios no aplican en los delitos contra menores cubiertos por el artículo 199 del Código de la Infancia y la Adolescencia (Ley 1098 de 2006), lo que acerca esas condenas, en los hechos, a una pena de muy larga duración sin alternativas.
Para víctimas y procesados
Qué significa todo esto en un proceso penal concreto
- Para la víctima
- La pena posible en los delitos más graves es muy alta, pero depende de una investigación sólida, de la calificación jurídica correcta y del concurso de delitos. Un buen apoderado de víctimas vigila que la imputación y la acusación reflejen la gravedad real de los hechos.
- Para el procesado
- Ningún juez puede imponer prisión perpetua. La defensa debe verificar que la pena respete los límites de 50 y 60 años, las reglas del concurso fijadas por la Corte Suprema y la correcta aplicación de agravantes y atenuantes.
- Preacuerdos
- En delitos contra menores, el artículo 199 del Código de la Infancia y la Adolescencia (Ley 1098 de 2006) impide las rebajas por preacuerdo, lo que cambia toda la estrategia del caso.
- Dosificación
- Los errores en la dosificación de la pena son frecuentes y pueden corregirse en apelación o casación, como ocurrió en la sentencia SP091-2024.
- Cambios legislativos
- Si en el futuro se aprobara una reforma, solo podría aplicarse a hechos cometidos después de su vigencia. La ley penal más grave no es retroactiva.
Aclaraciones
Mitos y realidades sobre la cadena perpetua en Colombia
«El Congreso nunca la aprobó»
La aprobó mediante el Acto Legislativo 01 de 2020. Fue la Corte Constitucional la que la declaró inexequible en 2021.
«La pena máxima es de 60 años»
Por un delito es de 50 años; los 60 años solo aplican cuando hay concurso de delitos.
«Con 60 años el condenado sale en pocos años»
En delitos contra menores no hay rebajas por preacuerdo, prisión domiciliaria ni subrogados, según la Ley 1098 de 2006.
«La cadena perpetua revisable no es perpetua»
La condena es indefinida: la revisión no garantiza la libertad, y la Corte consideró insuficiente ese mecanismo en 2021.
«Los tratados internacionales la prohíben siempre»
No de forma absoluta: exigen que la pena tenga como fin la readaptación y, en Europa, que exista revisión real. La prohibición colombiana es constitucional.
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Legislación vigente
Marco normativo de la pena máxima y la cadena perpetua
Código Penal (Ley 599 de 2000)
Artículo 3
Principios de las sanciones penales: necesidad, proporcionalidad y razonabilidad.
Artículo 4
Funciones de la pena: prevención general, retribución justa, prevención especial, reinserción social y protección al condenado.
Artículo 31
Concurso de conductas punibles: la pena no puede exceder de 60 años.
Artículo 37
La prisión: duración máxima de 50 años, excepto en los casos de concurso.
Artículo 64
Libertad condicional tras cumplir las tres quintas partes de la pena.
Artículo 205
Acceso carnal violento.
Otras normas
Acto Legislativo 01 de 2020
Modificó el artículo 34 de la Constitución para permitir la prisión perpetua revisable. Declarado inexequible.
Ley 2098 de 2021
Ley Gilma Jiménez, que reglamentó la prisión perpetua revisable. Sus apartes sobre la figura fueron declarados inexequibles.
Ley 2197 de 2022
Su artículo 5 elevó a 60 años la pena máxima del artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000). Aumento declarado inexequible.
Ley 2081 de 2021
Imprescriptibilidad de la acción penal por delitos sexuales contra menores de 18 años.
Ley 1098 de 2006
Código de la Infancia y la Adolescencia: su artículo 199 prohíbe beneficios en delitos contra menores.
Ley 65 de 1993
Código Penitenciario y Carcelario: la resocialización como fin fundamental de la pena.
Ley 1327 de 2009
Convocó un referendo para permitir la prisión perpetua. Declarada inexequible en 2010.
Constitución Política de Colombia de 1991
Marco constitucional de la prohibición de la prisión perpetua
Artículo 1
Estado social de derecho fundado en el respeto de la dignidad humana.
Artículo 11
El derecho a la vida es inviolable. No habrá pena de muerte.
Artículo 12
Prohibición de torturas y de tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes.
Artículo 28
No habrá penas ni medidas de seguridad imprescriptibles.
Artículo 29
Debido proceso, legalidad y favorabilidad en materia penal.
Artículo 34
Se prohíben las penas de destierro, prisión perpetua y confiscación.
Artículo 44
Derechos fundamentales de los niños, que prevalecen sobre los derechos de los demás.
Artículo 93
Bloque de constitucionalidad: prevalencia de los tratados de derechos humanos.
Precedentes
Jurisprudencia relevante sobre la cadena perpetua y la pena máxima
Corte Suprema de Justicia
Sentencia SP322-2023, radicado 59683
Corrigió la jurisprudencia sobre la dosificación en concurso: el incremento no puede superar el doble de la pena del delito más grave, y la suma aritmética solo está prohibida cuando se excede ese tope. Recordó que el máximo en concurso es de 60 años.
Sentencia SP091-2024, radicado 62266
En casación oficiosa redujo una pena que excedía el límite del «otro tanto» y reiteró que cualquier suma por encima de ese tope infringe el principio de legalidad.
Auto AP4975-2024, radicado 67037
Sostuvo que la resocialización es un fin primordial de la pena en un Estado social de derecho, que la sola gravedad de la conducta no basta para negar la libertad condicional y que el beneficio exige verificar un compromiso real con la readaptación.
Corte Constitucional
Sentencia C-294 de 2021
Declaró inexequible el Acto Legislativo 01 de 2020 por sustituir el Estado social de derecho fundado en la dignidad humana y la resocialización como fin primordial de la pena.
Sentencia C-155 de 2022
Declaró inexequibles las disposiciones de la Ley 2098 de 2021 que regulaban la prisión perpetua revisable, con efectos desde el 2 de septiembre de 2021, por inconstitucionalidad sobreviniente.
Sentencia C-014 de 2023
Declaró inexequible el aumento a 60 años de la pena máxima de prisión del artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000), por vulnerar la dignidad humana y no estar justificado frente a los fines de la pena.
Resultados documentados
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Libertad · Bogotá
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Prescripción · Silvania, Cundinamarca
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Inquietudes habituales
Preguntas frecuentes sobre la cadena perpetua en Colombia
Situación actual
¿Hay cadena perpetua en Colombia?
No. El artículo 34 de la Constitución Política de Colombia de 1991 prohíbe la prisión perpetua. El Acto Legislativo 01 de 2020 la autorizó para ciertos delitos contra menores, pero la Corte Constitucional lo declaró inexequible en la sentencia C-294 de 2021. Ningún juez colombiano puede imponer hoy una pena de prisión perpetua.
¿Cuál es la pena máxima en Colombia?
Cincuenta años de prisión por un delito, según el artículo 37 del Código Penal (Ley 599 de 2000), y sesenta años cuando hay concurso de delitos, según el artículo 31 del mismo código. La Ley 2197 de 2022 había elevado a 60 años el máximo por un delito, pero la Corte Constitucional anuló ese aumento en la sentencia C-014 de 2023.
¿La cadena perpetua se aprobó alguna vez en Colombia?
Sí. El Congreso aprobó el Acto Legislativo 01 de 2020, que permitía la prisión perpetua revisable para homicidio doloso y acceso carnal violento contra menores, y la Ley 2098 de 2021 la reglamentó. Pero la Corte Constitucional declaró inexequible la reforma en septiembre de 2021 y luego retiró de la ley todo lo relativo a la figura, en la sentencia C-155 de 2022.
¿Alguien fue condenado a cadena perpetua en Colombia?
No. Entre la entrada en vigencia del acto legislativo y su declaratoria de inexequibilidad no se produjo ninguna condena en firme a prisión perpetua, y la Corte dio efectos a su decisión sobre la Ley 2098 de 2021 desde el 2 de septiembre de 2021. Además, la pena más grave no puede aplicarse a hechos anteriores a su vigencia.
¿Qué es la prisión perpetua revisable?
Es una condena de duración indefinida que se revisa después de cierto número de años para verificar si el condenado se ha resocializado y puede recuperar la libertad. El Acto Legislativo 01 de 2020 fijaba la revisión en no menos de 25 años; el proyecto radicado en 2026 propone hacerlo después de 20 años de prisión efectiva.
La Corte Constitucional
¿Por qué la Corte Constitucional tumbó la cadena perpetua?
En la sentencia C-294 de 2021 concluyó que la reforma sustituía un eje esencial de la Constitución: el Estado social de derecho fundado en la dignidad humana, que exige que el condenado tenga una posibilidad real de volver a la sociedad y que la resocialización sea el fin primordial de la pena. Consideró además que la revisión a los 25 años era incierta.
¿Por qué se anuló la pena máxima de 60 años?
En la sentencia C-014 de 2023, la Corte Constitucional consideró que aumentar la pena máxima a 60 años por un delito vulneraba la dignidad humana, porque el legislador no justificó su proporcionalidad ni su compatibilidad con la resocialización, en medio de un estado de cosas inconstitucional en las cárceles. El tope volvió a ser de 50 años.
¿El Congreso puede volver a aprobar la cadena perpetua?
Puede tramitar un nuevo acto legislativo, como el radicado en agosto de 2026, pero si se aprueba podrá ser demandado y la Corte Constitucional deberá decidir si sustituye o no la Constitución. Para no correr la misma suerte, la nueva reforma tendría que superar las objeciones de la sentencia C-294 de 2021.
¿Se necesitaría una nueva Constitución para tener cadena perpetua?
Según la teoría de la sustitución aplicada por la Corte, el Congreso no puede reemplazar los ejes definitorios de la Constitución mediante un acto legislativo. Algunos sectores sostienen que solo una asamblea constituyente podría hacerlo; otros consideran que un diseño revisable distinto podría ser compatible. Es un debate abierto.
¿Cuál es la diferencia entre cadena perpetua y prisión perpetua?
En el lenguaje común son sinónimos: ambas designan la privación de la libertad de por vida. La Constitución Política de Colombia de 1991 usa la expresión «prisión perpetua». En el debate reciente se distingue entre la prisión perpetua simple, sin posibilidad de salida, y la prisión perpetua revisable, que se reexamina después de cierto número de años.
¿Qué delitos tendrían prisión perpetua si se aprueba el proyecto de 2026?
Según lo informado al radicarlo, el proyecto de acto legislativo presentado en agosto de 2026 la prevé para adultos responsables de violación y asesinato de niños, niñas y adolescentes, con revisión después de 20 años de prisión efectiva. El texto definitivo depende de los debates en el Congreso y del eventual control de la Corte Constitucional.
¿Cuántos debates necesita una reforma para establecer la cadena perpetua?
Un acto legislativo requiere ocho debates, cuatro en la Cámara de Representantes y cuatro en el Senado, en dos periodos legislativos ordinarios y consecutivos. En la segunda vuelta se exige mayoría absoluta. Una vez promulgado, cualquier ciudadano puede demandarlo ante la Corte Constitucional por vicios de procedimiento o por sustitución de la Constitución.
Delitos contra menores
¿Qué pena tiene quien viola y asesina a un niño en Colombia?
Responde por homicidio agravado y por el delito sexual correspondiente, en concurso, por lo que la pena puede llegar a 60 años de prisión según el artículo 31 del Código Penal (Ley 599 de 2000). Además, el artículo 199 del Código de la Infancia y la Adolescencia (Ley 1098 de 2006) prohíbe las rebajas por preacuerdo, la prisión domiciliaria y los subrogados.
¿Los delitos sexuales contra menores prescriben?
No. La Ley 2081 de 2021 declaró imprescriptible la acción penal por delitos contra la libertad, integridad y formación sexuales cometidos contra menores de 18 años. La víctima puede denunciar en cualquier momento, aunque hayan pasado muchos años desde los hechos.
¿Cuánto fue la condena en el caso Yuliana Samboní?
El responsable fue condenado inicialmente a 51 años y 10 meses de prisión por secuestro, acceso carnal violento y feminicidio agravado de la niña de siete años, en hechos ocurridos en Bogotá en diciembre de 2016. El Tribunal Superior de Bogotá elevó la pena a 58 años. El caso fue uno de los impulsos del Acto Legislativo 01 de 2020.
Comparación y práctica
¿Cómo funciona la cadena perpetua en Estados Unidos?
Existen la cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional y la cadena perpetua sin libertad condicional, según el estado. Se aplica a delitos como el homicidio en primer grado, el terrorismo o ciertos delitos sexuales. La Corte Suprema de Estados Unidos limitó su uso contra menores en Graham v. Florida (2010) y Miller v. Alabama (2012).
¿La Corte Penal Internacional puede imponer cadena perpetua?
Sí. El Estatuto de Roma, aprobado en Colombia por la Ley 742 de 2002, permite la reclusión a perpetuidad para los crímenes internacionales más graves, con revisión obligatoria a los 25 años. Esa facultad es exclusiva de la Corte Penal Internacional y no habilita a los jueces colombianos a imponerla.
¿Un condenado a 50 o 60 años puede salir antes?
En algunos casos. El artículo 64 del Código Penal (Ley 599 de 2000) permite la libertad condicional tras cumplir las tres quintas partes de la pena, con buen desempeño penitenciario, arraigo y reparación a la víctima, previa valoración de la conducta. También existe la redención de pena por trabajo y estudio. Estos beneficios no aplican en los delitos contra menores del artículo 199 de la Ley 1098 de 2006.
¿Si se aprueba la cadena perpetua, se aplicaría a casos anteriores?
No. El principio de legalidad y la prohibición de retroactividad de la ley penal desfavorable, previstos en el artículo 29 de la Constitución Política de Colombia de 1991, impiden aplicar una pena más grave a hechos cometidos antes de su vigencia. Una eventual reforma solo regiría hacia el futuro.
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